Bichkek è una città pianeggiante, posizionata a 800 metri di altitudine al piede settentrionale della catena del Kirghiz Ala-Too, i cui picchi innevati si stagliano a sud in giornate limpide. Fondata nel 1878 attorno a un caravanserraglio kokandese e poi ridisegnata durante l'epoca sovietica con il nome di Frunze, ha mantenuto un tracciato a scacchiera, viali fiancheggiati da pioppi e una rete di arychs, i piccoli canali d'irrigazione che costeggiano i marciapiedi. La città conta poco più di un milione di abitanti e rimane a misura d'uomo: si attraversa il centro a piedi in trenta minuti, dalla piazza Ala-Too fino al parco Panfilov.

È prima di tutto una città-crocevia. Il bazar di Osh, nel quartiere occidentale, concentra gli arrivi dal sud e dalla valle del Chu: albicocche secche di Batken, miele di Toktogoul, kourout in polpettine, tappeti chyrdak in feltro cucito. A pochi isolati, il bazar Dordoi, uno dei più grandi mercati all'ingrosso dell'Asia centrale, attira commercianti kazaki, uzbeki e cinesi. Questa funzione di snodo commerciale spiega perché Bichkek rimane cosmopolita: Kirghizi in maggioranza, ma anche Russi, Dongani, Uiguri, Coreani discendenti dei deportati dell'era staliniana. Le mense dongane nel centro servono un ashlyam-fou con tagliatelle fresche e aceto nero che non esiste da nessun'altra parte nel paese.

Dal punto di vista del patrimonio, l'offerta è contenuta e lo diciamo francamente: non si viene a Bichkek solo per i musei. Il museo di storia nazionale, riapertonel 2021 dopo una lunga ristrutturazione, presenta i balbals, queste stele funerarie turche dei secoli VI-X, e bellissime collezioni di oreficeria nomade. La galleria nazionale delle belle arti conserva alcuni interessanti quadri del realismo socialista kirghizo. La cattedrale ortodossa della Santa Resurrezione e la moschea centrale, completata nel 2018 con finanziamenti turchi, testimoniano la coesistenza religiosa ordinaria della città.

Il vero interesse della regione risiede nella sua porta d'uscita verso sud. A 40 chilometri dal centro, il parco nazionale d'Ala-Archa si estende lungo una valle glaciale tra 1600 e 4895 metri al picco Semionov-Tian-Scianski. La strada sale in un'ora da Bichkek. Vi mandiamo sistematicamente i nostri viaggiatori all'inizio del soggiorno per un'escursione di acclimatazione: l'anello verso la cascata d'Ak-Say (5-6 ore andata e ritorno, 800 metri di dislivello) oppure, per escursionisti più esperti, la salita al rifugio Ratsek a 3300 metri. È anche un terreno di alpinismo classico, base delle cordate che mirano al picco Korona o al Free Korea.

Più a est nella stessa valle del Chu, il sito di Burana conserva un minareto tronco dell'XI secolo, ultimo vestigio della città karakhanide di Balasagoun, antica capitale sulla via della seta. Il campo di balbals che lo circonda si visita in mezza giornata da Bichkek, spesso abbinato al canyon di Konorchek e alle sue formazioni di argilla rossa. A sud-ovest, la stazione termale di Issyk-Ata e i petroglifi di Cholpon-Ata, più avanti sul lago, completano la rete di escursioni giornaliere che il nostro team adatta in base al vostro tempo disponibile.

Dal punto di vista pratico, Bichkek concentra tutto ciò di cui un viaggio in Kirghizistan ha bisogno: aeroporto internazionale di Manas a 30 minuti dal centro, stazione dei minibus ovest per i servizi verso Osh o Karakol, agenzie di noleggio 4x4, supermercati ben forniti per le partenze in bivacco. È qui che chiudiamo i briefing sulla sicurezza, verifichiamo le condizioni dei passi (Töö-Achuu, Kaldama, Kegety si aprono e chiudono a seconda della neve) e coordiniamo gli autisti.

Da scoprire

Escursione d'acclimatazione a Ala-Archa. Salita alla cascata d'Ak-Say per il sentiero in riva destra, attraversamento di foreste di abeti del Tian Shan e vista sui ghiacciai sospesi del massiccio Adyghené. Ritorno la sera a Bichkek per cena al ristorante.

Il bazar di Osh al mattino. Gli banchi di spezie, frutta secca e carne affumicata aprono verso le 7. Il nostro team vi accompagna per assaggiare il samsa al cipolla appena sfornato dal tandoor e riconoscere le varietà di kourout.

Il minareto di Burana e la steppa del Chu. Vestigio karakhanide dell'XI secolo a 80 chilometri a est di Bichkek, circondato da un allineamento di stele funerarie turche. Escursione di mezza giornata, spesso prolungata fino al canyon di Konorchek.

Cucina dongana nel centro città. Gli ashlyam-fou e i lagman tirati a mano dalle mense di via Gorki, eredità dei musulmani cinesi insediati qui dagli anni 1880. Un punto culinario che si ritrova solo a Bichkek e a Karakol.

Il museo di storia nazionale ristrutturato. Collezioni di balbals, finimenti nomadi in argento e ricostruzione di una yurta cerimoniale. Contate 1h30 per comprendere le basi prima di partire in montagna.

Quando andarvi

Bichkek conosce un clima continentale marcato. Le estati sono calde e secche: tra giugno e agosto, le temperature diurne oscillano tra 30 e 35 °C in città, con picchi a 38 °C in luglio. Paradossalmente è l'alta stagione turistica perché i passi d'altitudine sono allora praticabili, ma consigliamo di programmare Bichkek all'inizio o alla fine della giornata e di salire a Ala-Archa dove fa 8-10 °C in meno. Le ali di stagione, da metà maggio a metà giugno e da inizio settembre a metà ottobre, offrono un compromesso migliore: 22-28 °C in città, cieli più limpidi sulla catena, frutteti in fiore in primavera o pioppi gialli in autunno.

L'inverno, da dicembre a febbraio, è freddo: medie di -4 °C, gelate notturne a -15 °C, e una nebbia di inquinamento che a volte si installa nella conca a causa del riscaldamento a carbone. Marzo e aprile sono mesi di transizione piovosi e fangosi, poco favorevoli alle escursioni in montagna perché i sentieri d'Ala-Archa rimangono innevati sopra i 2500 metri fino a maggio. Per un soggiorno che combina Bichkek e le regioni montane, la finestra da metà giugno a metà settembre rimane la più affidabile.

Consigli pratici

Consigliamo di dedicare 1-2 notti a Bichkek all'inizio del viaggio ed eventualmente 1 notte alla fine del soggiorno prima del volo di ritorno. Una giornata intera è sufficiente per il centro, i bazar e il museo; una seconda permette l'escursione a Ala-Archa o a Burana. Oltre questo, l'interesse diminuisce: Bichkek è una base logistica, non una destinazione in sé. L'aeroporto di Manas, a 25 chilometri a nord-ovest, riceve i voli da Istanbul, Mosca, Dubai e alcuni collegamenti stagionali diretti da Francoforte o Londra.

La regione si combina naturalmente con tutte le altre destinazioni del paese. La strada nord-est porta in 4 ore al lago Issyk-Koul, punto di partenza classico del circuito. La strada sud, per il passo di Töö-Achuu (3586 m), scende verso Song-Köl e Naryn in 6-8 ore. Il Tian Shan centrale si raggiunge da Karakol dopo un anello per l'Issyk-Koul. Osh e il sud si raggiungono sia con volo interno di un'ora da Manas, sia per la mitica strada Bichkek-Osh, 12 ore di passi e gole. Dal punto di vista del comfort, Bichkek propone hotel internazionali, guesthouses familiari e appartamenti; lavoriamo con strutture a misura d'uomo. La città si adatta a tutti i profili, incluse le famiglie con bambini, e rimane sicura a piedi di giorno e di sera nel centro.