Och si trova a 1000 metri di altitudine, nella punta kirghisa della valle del Fergana, a 5 ore di volo o 10 ore di strada da Bishkek attraverso il passo di Töö-Ashuu. Il nostro team con base nella capitale considera il Sud come una destinazione a sé stante: la geografia, i volti e la cucina cambiano non appena si supera la catena del Pamir-Alaï. Qui, la maggioranza uzbeka si mescola ai Kirghisi e ai Tagiki, l'uzbeko si sente tanto quanto il kirghiso nei vicoli, e la pasta sfoglia del samsa cuoce nei tandoor già dalle 6 del mattino.

La città si organizza intorno al Sulayman-Too, una sporgenza rocciosa di 175 metri iscritta all'UNESCO nel 2009 per i suoi petroglifi e i santuari musulmani pre-islamici. È l'unico sito del paese iscritto per valore culturale. Si sale in 25 minuti per comprendere la geografia di Och in un solo sguardo: il fiume Ak-Bura che scende dal Pamir-Alaï, i quartieri uzbeki con case basse a corte interna, e in lontananza i primi contrafforti del Tian Shan. Il bazar di Jayma, lungo quasi un chilometro, funziona dal Medioevo sul tracciato di un ramo secondario della Via della Seta. Vi si trovano i coltelli pchak forgiati a Shahimardan, i cappelli ak-kalpak, montagne di angurie ad agosto e il pane sfornato proprio quella mattina.

Oltre Och, la strada M41, soprannominata Pamir Highway nel suo tratto tajiko, si dirige verso sud-est risalendo la valle dell'Alay. Sary-Tash, a 3170 metri e 180 chilometri da Och, è la chiave di questa regione: tre strade convergono lì, verso il Tagikistan attraverso il passo di Kyzyl-Art (4280 m), verso la Cina dal posto di Irkeshtam, e verso il campo base nord del picco Lenin. Questo vertice di 7134 metri, al confine tajiko, attira ogni estate circa cento alpinisti al Lake Tulpar-Köl (3500 m), dove installiamo campi di yurte da luglio ad agosto. Per i viaggiatori non-alpinisti, la valle dell'Alay si percorre a cavallo in 3-5 giorni, tra pascoli d'altitudine e accampamenti semi-nomadi che portano i loro yak al pascolo estivo.

Il Sud comprende anche tappe meno frequentate. Arslanbob, a 3 ore di strada a nord di Och nella provincia di Jalal-Abad, ospita la più grande foresta di noci selvatiche del mondo, circa 11 000 ettari a 1600 metri di altitudine. La raccolta avviene a mano da fine settembre a metà ottobre, e le famiglie uzbeke del villaggio affittano camere tramite la rete CBT locale. Più a sud-ovest, il lago Sary-Chelek (1900 m), riserva di biosfera UNESCO, offre acque turchesi circondate da foreste di ginepri, a 6 ore di strada da Och su piste in cattive condizioni per parte dell'anno.

Il clima rappresenta la differenza più immediata rispetto al resto del paese. In pianura, Och spesso supera i 35°C a luglio e agosto, l'inverno scende raramente sotto i -5°C. Questa relativa mitezza permette di aprire la stagione già da aprile e di prolungarla fino a ottobre, laddove gli altopiani del Tian Shan o di Song-Köl rimangono innevati. La cucina riflette questo clima: albicocche secche di Batken, meloni del Fergana, plov con grasso di montone servito nelle chaïkhana del bazar, lagman tirato a mano nelle mense uzbeke. Le festività religiose musulmane, Aït e Kourban-Aït, si vivono più visibilmente qui che a Bishkek, con raduni familiari e mercati del bestiame la mattina della festa.

Da scoprire

Bazar di Jayma al primo mattino. Arrivo alle 7 nei vicoli del bazar che si estende lungo l'Ak-Bura: pani appena sfornati dal tandoor, montagne di albicocche secche di Batken, fabbri che martellano i coltelli pchak. Un chilometro di commercio ininterrotto dal Medioevo.

Campo di yurte ai piedi del picco Lenin. Tre notti al Lake Tulpar-Köl, a 3500 metri, di fronte alla parete nord del picco Lenin (7134 m). Escursioni giornaliere fino al campo base 1, serate nella yurta intorno alla stufa, temperature di 5°C la notte anche ad agosto.

Sulayman-Too e i suoi petroglifi. Salita di 25 minuti sulla roccia sacra che sovrasta Och, tra santuari musulmani, grotte con petroglifi e il piccolo museo scavato nella falesia dai Sovietici nel 1978.

Noccioleti di Arslanbob. Camminate nei 11 000 ettari di noci selvatiche a 1600 metri, particolarmente tra fine settembre e metà ottobre quando le famiglie uzbeke raccolgono le noci a mano. Pernottamento in famiglia nel villaggio.

Attraversamento della valle dell'Alay a cavallo. Quattro giorni a cavallo tra Sary-Mogol e gli accampamenti degli allevatori di yak, sui pascoli estivi che si affacciano sulla catena del Pamir tajiko. Possibile solo da metà giugno a inizio settembre.

Quando andarvi

Il Sud beneficia di una stagione più lunga rispetto al resto del paese. A Och e nella valle del Fergana, le temperature salgono da 18°C ad aprile a 35-38°C a luglio e agosto, con notti che rimangono sopra i 20°C in piena estate. Maggio-giugno e settembre-inizio ottobre sono le nostre finestre preferite per la città e le valli basse: 25-30°C durante il giorno, frutti di stagione sui mercati, e luce dolce al mattino. L'inverno è breve ma ben reale, con alcune nevicate tra dicembre e febbraio e temperature che oscillano intorno a 0°C.

In altitudine, il calendario cambia. La valle dell'Alay, Sary-Tash e il picco Lenin sono praticabili solo da metà giugno a metà settembre. Prima e dopo, i passi sono innevati, le piste bloccate, le yurte smontate. Arslanbob e Sary-Chelek si visitano da aprile a ottobre, con preferenza per settembre-ottobre che corrisponde alla raccolta delle noci e offre foreste dai colori intensi. Evitate luglio in pianura se non tollerete bene il caldo secco: il bazar rimane attivo ma gli spostamenti a piedi diventano estenuanti tra le 12 e le 16.

Consigli pratici

Consigliamo 4-6 giorni per il Sud, più se aggiungete il picco Lenin o Sary-Chelek. Och dispone di un aeroporto collegato a Bishkek da 5-6 voli quotidiani di 50 minuti, il che cambia tutto: il viaggio dalla capitale richiede 10-14 ore a seconda delle condizioni del passo di Töö-Ashuu. La maggior parte dei nostri viaggiatori entra da Bishkek, percorre il Tian Shan centrale e Song-Köl, poi raggiunge Och in aereo per ripartire verso l'Uzbekistan dal posto di frontiera di Dostuk, a 5 chilometri dal centro città.

La regione si combina logicamente con il Tian Shan centrale e Song-Köl per i viaggiatori che vogliono contrapporre l'altitudine fredda alle pianure calde, o con un prolungamento in Uzbekistan (Fergana, Samarcanda). Il comfort è adeguato a Och, con alcuni hotel di media categoria e case-ospiti uzbeke a corte interna che preferiamo. In montagna, bisogna accettare il campo di yurte, la doccia solare e i servizi igienici asciutti. Il Sud è adatto ai viaggiatori curiosi di storia e culture, ai trekker equipaggiati per la media e alta montagna, e alle famiglie a condizione di rimanere nella valle di Och e ad Arslanbob.