L'Issyk-Koul si estende per 182 chilometri da est a ovest, a 1607 metri d'altitudine, circondato a sud dalla catena del Terskeï Ala-Too e a nord dal Kungueï Ala-Too. È il secondo lago d'altitudine più grande del mondo dopo il Titicaca, e l'unico lago salato del Kirghizistan. La sua salinità leggera e l'attività geotermica sottostante gli impediscono di gelare, anche quando le notti di gennaio scendono a -20°C sulle sponde. Il nome kirghiso, Yssyk-Köl, significa infatti "lago caldo".

La sponda nord, servita dalla strada principale da Bishkek (circa 4 ore di viaggio fino a Cholpon-Ata), concentra l'affluenza estiva. I kirghisi delle grandi città vengono qui per trascorrere luglio e agosto nei sanatori ereditati dall'epoca sovietica e nei pensionati più recenti di Bosteri e Kara-Oy. È anche su questa sponda che si trovano i petroglifi di Cholpon-Ata, un campo di massi erratici incisi tra il secondo millennio avanti Cristo e l'VIII secolo, raffiguranti stambecchi, leopardi delle nevi e scene di caccia.

La sponda sud cambia registro. La strada è meno frequentata, i villaggi più distanziati, e le vallate che scendono dal Terskeï sboccano su paesaggi geologici particolari. A Jeti-Ögüz, sette scarpate di arenaria rossa ossidata formano un muro all'ingresso di una valle d'alpeggio. Più a ovest, la valle di Barskoon risale verso i valichi che conducono al plateau d'Arabel e ai ghiacciai d'Inylchek, attraverso una pista mineraria utilizzata per la miniera d'oro di Kumtor. È da lì che passano le transumanze di giugno, quando le famiglie di allevatori portano le loro yurte verso i jailoo, i pascoli estivi tra 2500 e 3000 metri.

Karakol chiude il lago a est. Questa antica città di guarnigione russa, fondata nel 1869, conserva una trama a scacchiera, case di legno con finestre scolpite e due edifici religiosi singolari: la cattedrale ortodossa della Santissima Trinità, interamente in tronchi assemblati senza chiodi, e la moschea dungana costruita nel 1910 da carpentieri cinesi, senza ferreria, sul modello di un tempio buddhista. I Dungani, musulmani hui originari dello Shaanxi, sono arrivati qui dopo la rivolta del 1877 in Cina. La loro cucina rimane vivace al mercato domenicale, in particolare l'ashlyan-fu, zuppa fredda di tagliatelle di amido e frumento servita con un sugo acido e piccante, piatto caratteristico di Karakol.

Da Karakol, diverse vallate si aprono verso l'alta montagna. Altyn-Arashan, a 2600 metri, ospita sorgenti termali in fondo a una valle glaciale, accessibili in robusti 4x4 o in due giorni di marcia dal villaggio di Ak-Suu. Jyrgalan, antica città mineraria a 2200 metri, è diventata il punto di partenza di una rete di trekking segnalati tra 2018 e 2022 dall'associazione locale, verso i valichi di Boz-Uchuk e di Keldike. Più a sud, la valle della Karakol conduce al picco Karakol (5281 m) e al campo base del trekking d'Ala-Köl, lago glaciale turchese a 3560 metri.

L'economia locale combina allevamento estensivo (cavalli, pecore, yak nelle alte vallate), turismo interno estivo, frutteti di albicocchi e meli sui piedimonte, e piccola pesca nel lago (osman, chebak). La produzione di miele d'expedition, proveniente da sciami che gli apicoltori spostano in luglio nei prati d'altitudine, fa parte dei prodotti che facciamo degustare nelle fattorie che il nostro team conosce intorno a Bokonbaevo, sulla sponda sud.

Da scoprire

Sorgenti termali di Altyn-Arashan. Vasche di legno a 2600 metri in fondo a una valle glaciale, raggiunte in 4x4 attraverso una pista di 14 chilometri da Ak-Suu, o a piedi in 6 ore. Pernottamento in guesthouse familiare con stufa a legna.

Trekking d'Ala-Köl da Karakol. Tre giorni di escursionismo per raggiungere un lago glaciale turchese a 3560 metri, attraverso un valico a 3900 metri. Bivacco in tenda o in yurta ai piedi del picco Karakol.

Petroglifi di Cholpon-Ata. Campo di 42 ettari di massi erratici incisi nell'età del bronzo, all'aperto tra la strada e la sponda nord. Stambecchi, scene di caccia e simboli solari, leggibili soprattutto in luce radente.

Mercato domenicale a Karakol. Bazar dungano dove si assaggia l'ashlyan-fu dalle 8 del mattino, con i gnocchi manty e il pane lepyochka cotto al tandyr. Sezione bestiame separata a est della città, animata fino a mezzogiorno.

Gole rosse di Jeti-Ögüz. Sette scarpate di arenaria ossidata alte 300 metri, segnalanti l'ingresso di una valle d'alpeggio. Yurte di allevatori in posto da giugno a settembre, pasti di besh-barmak su prenotazione presso le famiglie.

Quando andarvi

La stagione principale intorno al lago va dalla metà di giugno alla metà di settembre. In luglio e agosto, l'acqua del lago raggiunge 19-22°C sulle spiagge della sponda nord, le notti rimangono intorno ai 14°C in riva al lago, e le vallate d'altitudine sono sgombre da neve oltre i 3500 metri. È la finestra per i trekking d'Ala-Köl e d'Altyn-Arashan, e per incontrare le famiglie in jailoo. Giugno conosce ancora passaggi piovosi e valichi innevati, settembre offre una luce nitida e meno affollamento sulla sponda nord, con 8-12°C la notte.

Da ottobre a maggio, le alte vallate sono chiuse dalla neve e la maggior parte delle guesthouse di Jyrgalan o Altyn-Arashan funzionano in modalità ridotta. La sponda nord rimane praticabile in auto tutto l'anno, il lago non gela, e Karakol diventa in gennaio e febbraio una base per lo sci freeride (stazione di Karakol a 2300 metri, sci alpinismo nella valle di Jyrgalan). I mesi di aprile e maggio sono i più umidi, con strade di montagna spesso fangose.

Consigli pratici

Consigliamo 5-7 giorni per percorrere il lago secondo la sua logica: due giorni sulla sponda sud con Bokonbaevo, Skazka e Jeti-Ögüz, due o tre giorni intorno a Karakol per un trekking di una o due notti, un giorno sulla sponda nord per i petroglifi e la traversata di ritorno. L'accesso avviene su strada da Bishkek (380 km fino a Karakol dalla sponda nord, contate 6 ore con soste), non c'è aeroporto civile regolare intorno al lago. L'arrivo avviene quindi quasi sempre in veicolo, dall'aeroporto di Manas.

L'Issyk-Koul si combina bene con Song-Köl e Naryn per proseguire verso sud attraverso il valico di Kalmak-Ashuu (3446 m), itinerario che operiamo da luglio a settembre. Per i viaggiatori che mirano alle vette più alte, lo Tian Shan centrale e il ghiacciaio d'Inylchek si raggiungono da Karakol via Maïda-Adyr. Il comfort va dalla yurta di allevatore senza elettricità alle guesthouse riscaldate di Karakol e ai pensionati più standardizzati della sponda nord. La regione si presta bene ai trekker, alle famiglie con bambini a partire da 8 anni (trekking di vallata senza bivacco), e ai viaggiatori interessati alle culture del Kirghizistan orientale: kirghisi del Terskeï, Dungani, Uiguri, Russi di Karakol.