Creatura magnifica e imponente, il leopardo delle nevi abita da lungo tempo le alte montagne del Kirghizistan. Questo animale, venerato in questo piccolo paese dell'Asia centrale ed elevato a simbolo, è purtroppo in via di estinzione.

È classificato come animale « in pericolo » dal World Wildlife Fund (WWF). Il numero di leopardi delle nevi nel mondo rimane molto basso e incerto, e l'animale è minacciato dal riscaldamento climatico e dal bracconaggio.

Animale maestoso

Il leopardo delle nevi è senza dubbio uno degli animali più misteriosi e maestosi del pianeta. Misura fino a 130 centimetri di lunghezza da adulto, per un peso che varia tra 25 kg e 70 kg. Vive in solitudine fin dalla gioventù e si muove solo al crepuscolo.

Il leopardo delle nevi, chiamato anche pantera delle nevi, è molto agile e veloce. Spesso viene soprannominato il « fantasma delle montagne »: infatti, è molto difficile da vedere. Questo animale sa nascondersi quando necessario, in particolare grazie al suo mantello bianco macchiato di nero, che lo aiuta a mimetizzarsi perfettamente in un paesaggio innevato e roccioso.

Le sue ampie zampe, come racchette da neve, gli permettono di non sprofondare nella neve. È anche un animale molto robusto: può compiere salti impressionanti di 10 metri! La sua coda, che misura circa un metro di lunghezza, non gli serve solo per l'equilibrio. Se la avvolge intorno per riscaldarsi.

Il leopardo delle nevi può vivere fino a 22 anni in cattività, ma in natura, dove le condizioni di sopravvivenza sono difficili, la sua speranza di vita è piuttosto intorno ai 10-12 anni.

Animale minacciato

I leopardi delle nevi si trovano solo ad alta quota, di solito tra 3 000 e 4 500 metri di altitudine, a volte ancora più in alto. Abitano dodici paesi dell'Asia centrale. Ce ne sarebbero tra 4 000 e 6 500 nel mondo, una cifra del venti percento più bassa rispetto all'inizio del secolo.

Sfortunatamente, il leopardo delle nevi è minacciato di estinzione. È ricercato dai cacciatori per la sua splendida pelliccia, che si vende a caro prezzo. Inoltre, il suo habitat continua a diminuire a causa dell'agricoltura, della costruzione di strade, dell'apertura di miniere, dello scioglimento dei ghiacciai e dell'innalzamento degli alberi, nonché della caccia alle sue prede (stambecco dell'Himalaya, Marco Polo ecc.).

Ne resterebbero tra 150 e 500 in Kirghizistan, secondo lo Snow Leopard Trust. È tuttavia difficile contarli, dato che non si lasciano vedere.

Se è raro osservare un vero leopardo delle nevi, o « Ilbrys » in kirghiso, dal momento che questi animali evitano ogni incontro con l'uomo, forse potrai incrociare le sue impronte durante i tuoi trekking fuori dai sentieri battuti, oppure ammirare questo bellissimo animale piazzando telecamere nascoste.

Importanti sforzi di conservazione

In ogni caso, lo vedrai in tutte le forme in Kirghizistan. Perché per questa repubblica montagnosa, il leopardo delle nevi è un animale sacro, emblema della città di Bischkek e orgoglio del popolo. Molti sforzi vengono compiuti per conservare il leopardo delle nevi: vedrai regolarmente gare per il salvataggio del leopardo delle nevi, forum internazionali a lui dedicati, progetti ambientali finanziati dallo Stato e da organizzazioni internazionali… L'animale decora numerosi oggetti e souvenir, come peluche, segnalibri, cartoline, magliette… Del resto, è il leopardo delle nevi che è stato scelto come mascotte degli ultimi Giochi Nomadi.

È anche in Kirghizistan che è stata firmata la Dichiarazione di Bischkek nel 2013: una promessa di dodici paesi di proteggere il leopardo delle nevi e il suo habitat. Due santuari per i leopardi delle nevi sono stati aperti nel paese: uno, centro di riabilitazione, è gestito da NABU, un'organizzazione tedesca, a nord del lago Issyk-Kul. Il secondo, più recente, si trova non lontano dalla capitale Bischkek, nella valle di Shamsy, precedentemente paradiso dei cacciatori.

Creando questa riserva, l'ex presidente del Kirghizistan, Almazbek Atambaïev, aveva dichiarato che i leopardi delle nevi erano sempre stati sacri per il popolo kirghiso. « Un kirghiso che uccide un leopardo delle nevi uccide il suo stesso popolo. Un kirghiso che vende la pelliccia di un leopardo delle nevi vende le sue stesse mani, » aveva detto allora. Tuttavia, il bracconaggio rimane ancora frequente, e il cambiamento climatico così come l'urbanizzazione continuano a minacciare i leopardi delle nevi.