È forse una delle specie animali più conosciute al mondo : il cavallo di Przewalski è stato oggetto di numerosi studi e programmi di riabilitazione. Perché questi piccoli cavalli, originari principalmente della Mongolia, sono stati a lungo considerati gli ultimi cavalli selvatici del nostro pianeta.

Un cavallo selvatico ?

L'esploratore russo Nicolaï Prjevalski scoprì questo piccolo cavallo selvatico nelle montagne vicino al deserto del Gobi in Mongolia, nel 1879. Da allora, il cavallo, chiamato in onore di Prjevalski, divenne noto nel mondo come l'ultimo cavallo selvatico. Infatti, tutte le specie che conosciamo oggi sono state addomesticate e provengono da allevamenti.

Ma nel 2018, uno studio scientifico rivoluzionò questa immagine del cavallo di Prjevalski (o Przewalski) : i test del DNA confermarono che il cavallo di Prjevalski aveva in realtà come antenato il primo cavallo addomesticato, 5 500 anni fa dai Botai nel nord del Kazakhstan. Il cavallo di Przewalski sarebbe quindi tornato selvatico dopo essere stato addomesticato.

Detto questo, l'interesse per questo cavallo non è diminuito da questa scoperta, poiché il Przewalski rimane la più antica specie di cavallo vivente allo stato selvatico. Inoltre, questo cavallo assomiglia molto ai dipinti che si trovano nelle grotte paleolitiche della Francia.

Con la sua altezza di 1,30 m, il suo muso imponente e bianco, il suo mantello invernale, il cavallo di Przewalski non assomiglia ad altre specie addomesticate; è infatti più vicino alla zebra.

Una specie in pericolo di estinzione

Dopo la scoperta di Nicolaï Prjevalski, allevatori e cacciatori si precipitarono in Mongolia e in Cina, dove si trovavano le mandrie di cavalli selvatici. Fino ad allora, si pensava che non esistessero più cavalli completamente selvatici: questa notizia si diffuse rapidamente nel mondo, mettendo in pericolo il cavallo di Przewalski.

Molti animali furono catturati, altri uccisi. Inviati negli zoo di tutto il mondo, i puledri non sopravvissero tutti. L'ultimo cavallo selvatico fu avvistato nel 1969 in Mongolia, data in cui la specie fu classificata come estinta allo stato selvatico.

Da allora, i programmi di allevamento e reintroduzione hanno permesso di salvare la specie. Oggi sarebbero circa 2000 negli allevamenti o negli zoo, e 400 rilasciati in natura. La specie rimane tuttavia minacciata, in particolare a causa di una mancanza di diversità genetica. Infatti, tutti i cavalli di Przewalski di oggi sono discendenti di soli 12 cavalli !

Questo cavallo, chiamato anche in mongolo takh, è stato rilasciato in Mongolia, Francia, Belgio, Spagna, Cina e Ucraina (a Chernobyl !) L'Uzbekistan ospita anche una grande riserva di cavalli di Przewalski. Gli sforzi di conservazione continuano, e nel 2013, un primo cavallo di questa specie è nato da inseminazione artificiale ! 

Nicolaï Prjevalski nel Kirghizistan

Il grande esploratore russo che diede il suo nome a questo cavallo leggendario ha lasciato molti segni nel Kirghizistan. Di origine polacca, Nicolaï Prjevalski (1839-1888) percorse l'Asia Centrale come geografo ed esploratore per l'esercito imperiale russo. Viaggiò in molte aree fino ad allora isolate e sconosciute all'Europa, ma non riuscì mai a raggiungere il suo obiettivo, Lhasa, nel Tibet.

Prjevalski trascorse molto tempo nel Kirghizistan, terra che amava profondamente e considerava come patria. Inoltre, furono prima dei Kirghizi a parlargli di questo cavallo selvatico (il kurtage in kirghizo) e a mostrargli la pelle di uno degli animali, prima che lo vedesse con i propri occhi in Mongolia.

Dopo diversi soggiorni nel Kirghizistan, Nicolaï Prjevalski morì nei pressi di Karakol di tifo, malattia che contrasse in montagna. Fu sepolto, come richiesto, a Karakol, vicino al lago Issyk Kul. Inoltre, questa città ha portato a lungo il suo nome. Oggi troverete un museo dedicato ai viaggi del grande esploratore, in cui potrete ammirare i suoi disegni del celebre cavallo di Przewalski.