Il Tian Shan centrale forma la colonna vertebrale orientale del Kirghizistan, a cavallo della frontiera cinese e kazaka. Dalla nostra agenzia a Bishkek, orientiamo sistematicamente verso Karakol, a 400 chilometri a est della capitale, come base logistica. È qui che si concentrano le agenzie di portaggio, le compagnie di elicotteri verso il campo base di Khan Tengri, e i rari cartografi in grado di fornire mappe topografiche affidabili delle valli di Inylchek ed Engilchek.

La regione è dominata da due vette superiori ai 7000 metri: il Khan Tengri (7010 m), piramide di marmo rosa che si infiamma al tramonto, e il picco Pobeda (7439 m), il punto più alto del paese e uno dei settemila più difficili dell'Asia centrale. Attorno a questi giganti, il ghiacciaio Sud-Inylchek si distende per 60 chilometri di lingua glaciale, uno dei più lunghi fuori dalle zone polari. Più in basso, tra i 2800 e i 3800 metri, valli a U scavate dagli antichi ghiacciai offrono un terreno di trekking praticabile senza attrezzatura alpinistica: Jyrgalan, Karakol, Altyn Arashan, Jeti-Ögüz.

Gli abitanti permanenti sono pochi e concentrati a Karakol (circa 70 000 abitanti), antico avamposto russo fondato nel 1869, e in alcuni villaggi come Jyrgalan o Aksuu. La popolazione mescola kirghizi, dungan (musulmani di origine cinese, giunti nel XIX secolo) e russi. A Karakol, portiamo sempre i nostri viaggiatori a pranzo presso una famiglia dungan: l'ashlyamfu, zuppa fredda di noodles con peperoncino e aceto, è la loro specialità riconoscibile. La moschea dungan in legno, costruita nel 1910 senza un solo chiodo, e la cattedrale ortodossa in ceppi dello stesso quartiere dicono abbastanza il carattere multietnico della città.

Al di là di Karakol, l'economia locale si basa sulla transumanza estiva. Da giugno a settembre, le famiglie kirghize salgono sugli jailoo (pascoli d'alta quota) tra i 2500 e i 3000 metri, erigono i loro boz üy (yurte) e producono kymyz, latte fermentato di cavalla dal gusto aspro caratteristico. Lavoriamo con una decina di queste famiglie a Jyrgalan e nella valle di Tüp per proporre pernottamenti in famiglia: il comfort è rudimentale (toilette secche, acqua di sorgente, niente elettricità se non un pannello solare), ma il contatto con un modo di vita pastorale ancora vivo compensa ampiamente.

La fauna rimane un argomento forte della regione. La pantera delle nevi sopravvive, seguita dai biologi del programma NABU nella valle di Sarychat-Ertash, ma le sue osservazioni sono rare anche per i ranger. Più accessibili: marmotte rosse ad ogni curva al di sopra dei 2500 metri, stambecchi sui ghiaioni, gipeti barbuti e aquile reali che perlustrano le creste. Gli orsi bruni del Tian Shan s'incontrano occasionalmente nella valle di Altyn Arashan, dove sorgenti calde solforose a 45°C permettono di recuperare dopo una giornata di marcia.

Il punto su cui insistiamo ad ogni preparazione: l'altitudine. I valichi di trekking superano frequentemente i 3500 metri (valico di Ala-Köl a 3900 m, valico di Telety a 3800 m), e ogni itinerario verso Inylchek implica bivacchi al di sopra dei 3000 metri. Un acclimatamento progressivo di 2-3 giorni, iniziato idealmente dalle rive dell'Issyk-Koul a 1600 metri, non è facoltativo.

Da scoprire

Trekking del lago Ala-Köl. Tre giorni di marcia da Karakol per raggiungere un lago turchese a 3560 metri, incorniciato da morene e nevati permanenti. Il valico di Ala-Köl a 3900 metri si affronta al mattino, prima che il vento si rinforzi.

Sorgenti calde di Altyn Arashan. Valle arroccata a 2600 metri, accessibile in 4x4 su una pista impegnativa o a piedi in 5 ore. Bacini solforosi a 45°C all'aperto, dormitori rustici da Valentin e alcune famiglie kirghize.

Campo base Sud-Inylchek. Piattaforma a 4000 metri ai piedi del Khan Tengri, raggiunta in elicottero MI-8 da Karakol (volo di 50 minuti). Possibilità di camminare 1-3 giorni sul ghiacciaio con una guida certificata.

Karakol multiculturale. Moschea dungan in legno dipinto del 1910, cattedrale ortodossa della Santissima Trinità in ceppi, mercato del bestiame domenicale dove kirghizi e kazaki negoziamo cavalli e pecore a coda grassa.

Valle di Jyrgalan. Antico villaggio minerario riconvertito nell'ecoturismo dal 2014. Rete di 12 sentieri segnalati tra i 2200 e i 3400 metri, guesthouses gestite dagli ex minatori, sci di fondo da febbraio a marzo.

Quando andare

La finestra di trekking si restringe nel Tian Shan centrale: da metà giugno a metà settembre per gli itinerari al di sopra dei 3000 metri. Prima della metà di giugno, la neve blocca ancora i valichi (Ala-Köl rimane innevato fino a luglio alcuni anni). Dopo la metà di settembre, le prime nevicate possono intrappolare i bivacchi in quota. A luglio-agosto, temperature diurne di 18-25°C nelle valli, 5-12°C ai bivacchi d'alta quota, discese notturne a 0°C o persino -5°C al di sopra dei 3500 metri. I temporali pomeridiani sono frequenti a luglio: calcoliamo sempre i passaggi di valico prima delle 13.

Per i voli in elicottero verso Inylchek, la stagione operativa va da metà luglio a fine agosto solamente, per le condizioni meteo e gli spazi di autorizzazione frontaliera (la zona è vicina alla frontiera cinese, è necessario un permesso di 5 giorni lavorativi). In inverno, Karakol e Jyrgalan diventano basi di sci di fondo da dicembre a marzo, con innevamento regolare e temperature notturne di -15 a -25°C. Maggio e ottobre sono da evitare: piste fangose, valli d'alta quota chiuse, meteo instabile.

Consigli pratici

Consigliamo un minimo di 6 giorni sul posto per giustificare lo spostamento: 1 giorno a Karakol per l'acclimatamento e la visita culturale, 3-4 giorni di trekking o escursioni in valle, 1 giorno di pausa per il meteo. Per un trekking lungo tipo Karakol-Ala-Köl-Altyn Arashan, contiamo 4-5 giorni di marcia effettivi. Il punto di accesso è Karakol, raggiungibile in 6 ore di strada da Bishkek percorrendo la riva nord dell'Issyk-Koul, o in 5 ore dalla riva sud (più pittoresca, meno traffico).

La combinazione naturale si fa con il lago Issyk-Koul, di cui Karakol occupa l'estremità orientale: 2 giorni sulle rive sud (Skazka, Bokonbaevo) prima di salire in quota permettono un acclimatamento ideale. Per un circuito di 12-15 giorni, spesso uniamo Tian Shan centrale, Issyk-Koul, poi Song-Köl tramite il valico di Tosor (3893 m) in 4x4. La regione si rivolge prioritariamente a escursionisti autonomi o accompagnati, agli amanti dell'alta montagna (con o senza ramponi a seconda dell'obiettivo), e ai viaggiatori pronti ad accettare un comfort sommario in quota: tende, yurte, guesthouses semplici. Famiglie con bambini sotto i 10 anni: sconsigliamo i bivacchi al di sopra dei 3000 metri, ma Jyrgalan e Altyn Arashan rimangono praticabili in versione dolce.